Вряд ли сейчас кто-то вспоминает, что история противостояния двух теннисисток, каждая из которых к данному моменту собрала «Карьерный шлем» (более того, Серена Уильямс успела сделать это дважды), началась именно в Майами. Ровно десять лет назад пути 22-летней Уильямс и 16-летней Шараповой пересеклись в 1/8 финала этого крупного турнира. Тогда американка выиграла в двух партиях - 6:4, 6:3.
Но уже через несколько месяцев сказка Марии на Уимблдоне завершилась удивительно уверенной победой над Сереной в финале - особенно удивительной с учётом того, как тяжело складывались два предыдущих поединка россиянки в Лондоне, против Аи Сугиямы и Линдсей Дэвенпорт. После этого они встретились уже в финале Итогового чемпионата WTA, и там Серена взяла первый сет, но в итоге Шарапова оказалась сильнее, поведя по личным встречам со счётом 2:1. Произошло это в первый и уж наверняка в последний раз - в данный момент преимущество Уильямс чудовищно велико.
Пожалуй, следующий матч, в полуфинале Australian Open-2005, во многом стал переломным. Тогда то, для чего в английском языке есть отличное слово «momentum», было на стороне Шараповой. На русский это можно условно перевести так: Мария была на ходу, заряжена уверенностью в своих силах и расценивалась если не как фаворит, то, во всяком случае, как абсолютно равная Серене. Но американка вырвала победу в том матче со счётом 2:6, 7:5, 8:6 - и после этого инициатива в их поединках прочно перешла к ней.
В отдельных случаях Марии удавалось завязать борьбу, но близко к победе она никогда не подходила. В Чарльстоне-2008 россиянка взяла второй сет, но решающий проиграла со счётом 1:6. На Уимблдоне-2010 в первой партии был очень упорный тай-брейк, завершившийся, тем не менее, в пользу Серены - 11:9. Большая часть матчей, однако, завершалась разгромами - Шарапова брала не больше трёх - четырёх геймов. Наиболее чувствительным и резонансным получилось поражение в финале лондонской Олимпиады. С учётом тогдашней формы Уильямс серебро для Шараповой была безусловным успехом, но проигрыш со счётом 0:6, 1:6 придал этой медали лёгкий привкус горечи.
Наиболее реальный шанс переломить эту тенденцию у Шараповой был год назад, в финале Майами. Нельзя сказать, что Серена плохо играла в начале матча - именно Мария действовала здорово, остро била, попадала, отлично подавала и в напряжённой борьбе взяла первую партию. Более того, и во втором сете россиянка повела с брейком, но затем Уильямс удалось переломить ход борьбы, и на решающую партию Шараповой уже не хватило. Тем не менее, первые полторы партии были одними из лучших в женском теннисе за последнее время.
А последний поединок между ними состоялся уже в начале нынешнего сезона, в Брисбене. Первый сет Мария провела неудачно, но во втором прибавила - да и Серена была небезупречна. Впрочем, на упорном тай-брейке американка всё же оказалась чуть сильнее. Это, кстати, был первый турнир Шараповой под руководством нового наставника, Свена Грёневельда. При Томасе Хогстедте она обрела стабильность, но прервать серию Серены так и не смогла - а для амбициозной теннисистки, каковой, безусловно, является Мария, это должно иметь большое значение. К данному моменту, кстати, серия насчитывает уже 14 побед над Шараповой.
Отметила это и сама Шарапова на пресс-конференции перед матчем. «Ни для кого не секрет, что она является очень сложным противником для меня, той теннисисткой, которую я очень сильно хочу победить. У меня есть определённые мысли по поводу того, что я должна буду сделать в конкретной ситуации, что не получалось сделать в предыдущих случаях. Как бы то ни было, здорово, что я дошла до этой стадии турнира и имею возможность снова сыграть против Серены. Я чувствую, что в нескольких последних наших матчах у меня было много шансов и возможностей, но я всё время не могла их реализовать. В последние пару лет это особенно заметно».
Уильямс же сказала, что любит играть против Шараповой. «На самом деле, это чистая правда. Совершенно неважно, на каком покрытии мы встречаемся, на какой стадии турнира. Она является одной из моих самых любимых соперниц. Думаю, это тоже в какой-то мере помогает мне, ведь всегда важно, любишь ты играть с кем-то или нет. Это настраивает на боевой лад».
У Марии сразу возникли трудности на подаче, но она сумела вовремя собраться и уверенно отыграла двойной брейк-пойнт. Вообще все геймы проходили в борьбе, но всё-таки поначалу ближе к брейку была Серена. Разумеется, Уильямс играла активно, но Шарапова практически не уступала сопернице в этом компоненте. Более того, после спасения ещё одного гейма с двойного брейк-пойнта Мария сумела ещё взвинтить темп и взяла подачу соперницы, после чего повела со счётом 4:1. Однако затем у россиянки наступил небольшой спад, а Серена, напротив, прибавила - в том числе в подаче. Именно этот компонент игры стал решающим в восьмом гейме, когда Шарапова могла вновь сделать брейк. Затем Уильямс задавила соперницу мощью ударов и в итоге взяла пять геймов подряд.
В перерыве между партиями к Марии вышел Свен Грёневельд, и разговор с тренером помог ей настроиться на начало второго сета. Россиянка очень активно провела стартовый гейм, взяв его под ноль, а затем полностью переиграла соперницу на приёме. Увы, закрепить преимущество Шарапова не сумела. Уильямс вцепилась, отыграла четыре геймбола, а на брейк-пойнте Мария допустила двойную ошибку.
Но россиянка продолжала придерживаться своей линии, и это, во всяком случае, позволило ей сразу не отпустить соперницу вперёд - ещё один брейк Серены в такой ситуации мог практически решить судьбу матча. И долго ждать его не пришлось. Блестяще проведя свою подачу, Уильямс активизировалась на приёме и сделала брейк под ноль. В следующем гейме Шарапова прервала серию из 11 проигранных очков, но не смогла помешать сопернице повести со счётом 5:3. По сути, ситуация уже выглядела практически безнадёжной. А Серена не стала откладывать дело в долгий ящик, вцепилась в начавшую допускать слишком много ошибок Марию и завершила поединок на приёме - 6:4, 6:3.
Таким образом, Шараповой в Майами вновь хватило на полтора сета - в концовке матча она явно сдала и перестала выдерживать высокий темп игры, пробивая то в аут, то в сетку. Уильямс же провела поединок без серьёзных спадов, и в итоге этого оказалось достаточно. В финале Серена сыграет либо с Доминикой Цибулковой, либо с Ли На, чей матч пройдёт в рамках вечерней сессии.