В первой части представления этих соревнований рассказ о противостоянии фаворитов против команд, чьи шансы на почётный трофей не выглядят убедительными.
1. «Торос» (Нефтекамск) - 16. «Сокол» (Красноярск)
1 и 2 марта - Нефтекамск, 5 и 6 марта - Красноярск, 9 марта* - Нефтекамск, 11 марта* - Красноярск, 13 марта* - Нефтекамск
На первый взгляд, в этой паре всё ясно. «Торос» - двукратный обладатель «Братины», победитель регулярного чемпионата ВХЛ-2013/14. Иными словами, клуб из Нефтекамска - лицо Высшей хоккейной лиги и безоговорочный фаворит плей-офф-2014. И этим аргументы нефтекамцев не исчерпываются. После месячной командировки в главную команду республики - «Салават Юлаев» в клуб вернулся MVP прошлого сезона голкипер Владимир Сохатский, который в трех проведенных на выезде заключительных матчах «регулярки» одержал две победы, одна из которых стала «сухой», и отразил 81 из 85 бросков, заработав коэффициент полезности 95,3 процента. В отличной форме подошли к решающим матчам сезона лидеры команды Каспарс Саулиетис, Александр Горошанский, Павел Доронин, Артем Кислый, Артурс Мицкевичс. Как всегда готов в буквальном смысле разорвать соперников капитан «Тороса» Анатолий Степанов.
«Сокол» же дебютирует в плей-офф ВХЛ, и у большинства игроков сибирской команды нет опыта игры в матчах навылет. Тем не менее есть свои плюсы и у красноярцев. В частности, «Сокол» связывают партнёрские соглашения со «Спартаком», который в нынешнем сезоне не только не будет участвовать в битве за Кубок Гагарина, но и вообще рискует в следующем чемпионате составить компанию красноярцам в ВХЛ. Ныне в составе «Сокола» немало игроков, от которых в своё время отказался «Спартак», и теперь эти хоккеисты имеют отличный стимул доказать бывшему клубу, что с их отчислением явно поторопились. К тому же в нынешнем сезоне красноярская команда на своём льду обыграла «Торос» - 4:2.
Однако этих аргументов для победы над нефтекамским колоссом явно недостаточно, поэтому предположим, что «Сокол» сможет «зацепить» лишь один матч.
2. «Молот-Прикамье» (Пермь) - 15. «Титан» (Клин)
2 и 3 марта - Пермь, 6 и 7 марта - Клин, 10 марта* - Пермь, 12 марта* - Клин, 14 марта* - Пермь
И в этом противостоянии шансы «Молота-Прикамье» на продолжение борьбы за «Братину» выглядят выше. Пермская команда - одна из самых опытных в ВХЛ и участвовала во всех трех предыдущих розыгрышах «Братины». Правда, далее второго круга ей пройти не удавалось, но не стоит забывать, что два года назад «молотобойцы» уступили будущему обладателю «Братины» - «Торосу», а в прошлом сезоне - финалисту турнира «Сарыарке».
В активе «Титана» лишь одно участие в плей-офф - два года назад подмосковная команда в первом раунде «всухую» уступила «Донбассу» - 0-3. Тем не менее и у клинчан есть козыри. Например, великолепная бомбардирская связка Гловацкий - Цыганов: на данный момент последний является лучшим снайпером чемпионата (22 шайбы), а Антон с 30 баллами возглавляет список лучших ассистентов лиги. К тому же в нынешнем сезоне «крокодилы» дома обыграли пермяков.
Но всё же этих козырей клинчанам, скорее всего, не хватит, хотя не исключено, что «Молот» вырвет победу в серии лишь в седьмом матче.
3. «Рубин» (Тюмень) - 14. «Ариада» (Волжск)
1 и 2 марта - Тюмень, 5 и 6 марта - Волжск, 9 марта* - Тюмень, 11 марта* - Волжск, 13 марта* - Тюмень
Это противостояние видится главным и одним из самых непредсказуемых на первом этапе борьбы за «Братину». «Рубин» является одним из самых титулованных клубов ВХЛ: в активе тюменцев «Братина» в первом сезоне лиги, две победы в регулярных чемпионатах и выигрыш «Кубка открытия» в 2011 году. Правда, в прошлом сезоне «Рубин» лавров не снискал, уступив в четвертьфинале в упорной борьбе (3-4) именно клубу из Волжска, именовавшемуся тогда «Ариада-Акпарс». Безусловно, ныне команда Мисхата Фахрутдинова постарается взять убедительный реванш за ту неудачу. Открыто об этом в Тюмени никто не говорит, но, зная максимализм Фахрутдинова, легко предположить, что иной результат он вряд ли приемлет.
Ставшая же открытием прошлого сезона «Ариада» в нынешнем чемпионате не раз заставляла хвататься за сердце своих болельщиков, изрядно покувыркавшись по турнирной таблице. Тем не менее в личном противостоянии с «Рубином» в нынешнем сезоне преимущество у команды Ильнура Гизатуллина: волжане выиграли дома - 3:1 и уступили в Тюмени в серии буллитов - 2:3. Нелишне напомнить, что немало хоккеистов «Ариады» в составе студенческой сборной России приняли участие в играх зимней Универсиады в итальянском Трентино, и приобретённый там опыт может помочь волжской команде в плей-офф.
Так что в этой серии для определения победителя наверняка потребуются все семь матчей. А вот кто пройдёт в следующий круг, сейчас предсказать невозможно.
4. «Сарыарка» (Караганда) - 13. «Динамо» (Балашиха)
2 и 3 марта - Караганда, 6 и 7 марта - Балашиха, 10 марта* - Караганда, 12 марта* - Балашиха, 14 марта* - Караганда
В этом противостоянии фаворитом является «Сарыарка». Карагандинцы из рук вон плохо начали нынешний чемпионат, выдав на старте унизительную серию из пяти поражений. С приходом на пост главного тренера словацкого специалиста Душана Грегора дела у «желтосопочников» пошли в гору, и, если бы не провал на старте, карагандинцы могли в регулярном чемпионате повторить прошлогодний успех. К играм плей-офф «Сарыарка» подошла во всеоружии, а лидеры команды входят в списки лучших игроков «регулярки». Так, словацкий форвард Михал Махо с 37 (17+20) очками занимает пятое место в списке бомбардиров. Кроме него в лучшую десятку входят Кирилл Лебедев и Константин Макаров, имеющий лучший в лиге показатель полезности - «плюс 18». Лебедев и Махо входят и в десятку лучших снайперов турнира, а голкипер Степан Горячевских замыкает пятёрку самых надёжных вратарей лиги.
На фоне этих цифр достижения бело-голубых выглядят скромнее, но и команде Анатолия Антипова есть чем гордиться. Форвард бело-голубых Александр Шибаев идёт вторым в списке бомбардиров - 39 (16+23) очков. Он же идет третьим в списке ассистентов. Кроме того, бело-голубые обыграли в нынешнем сезоне «Сарыарку» в Караганде, уступив, правда, в домашнем поединке.
Тем не менее аргументы «Сарыарки» скорее всего перевесят и они одержат общую победу в пяти-шести матчах.
* Если потребуется.